人們對(duì)植物多酚的利用先于認(rèn)識(shí)，對(duì)植物多酚的概念認(rèn)識(shí)過程十分漫長(zhǎng)。Seguin（1796）首次提出“單寧”（Tannin）一詞以表示植物水浸提物中能使生皮轉(zhuǎn)變成革的“澀性”物質(zhì)。White（1957） ，Swain&Bate  Smith(1962) 定義“單寧是分子量500～3000的能沉淀生物堿、明膠及蛋白質(zhì)的水溶性酚類化合物”。所以植物多酚的經(jīng)驗(yàn)定義是源于以其具有“單寧”作用特性的一系列活性分子，早先文獻(xiàn)中稱“植物單寧”，之后，較多的工作集中于對(duì)其組分、結(jié)構(gòu)以及基本性質(zhì)的研究。后來人們發(fā)現(xiàn)，無論從化學(xué)、生物、藥學(xué)等方面的活性作用，還是從應(yīng)用領(lǐng)域來看，其有效成分不僅僅限于上述定義中的“單寧”。Haslam（1981）根據(jù)單寧的分子結(jié)構(gòu)及分子量提出“植物多酚"這一術(shù)語，它包括了單寧及與單寧有生源關(guān)系的化合物。這也成為經(jīng)典的“WBSSH”定義，四個(gè)要點(diǎn)：

    1.通常為中度水溶性的化合物。

    2.分子量在500-3000～4000道爾頓。

    3.不少于12個(gè)酚羥基。

    4.每1000道爾頓含有5-7個(gè)芳香環(huán)。

        隨著大量研究的深入（Haslam et al.,1994；Quideau,2011），發(fā)現(xiàn)實(shí)際上許多低分子量（﹤500）的植物多酚在某些方面可表現(xiàn)出更強(qiáng)的活性和實(shí)用價(jià)值，如花青素等（徐春明等，2013）。但也有研究表明，從烏龍茶和黑茶中提取一些較大分子多酚（﹥3000～4000），是線粒體激活因子（MFAs），其活性功能比小分子量的兒茶酚更強(qiáng)（T Fujihara et al.,2007）。

       因此，植物多酚其性質(zhì)和功效的區(qū)別似乎不在于分子量的大小，而在于結(jié)構(gòu)類型的不同，單體的結(jié)構(gòu)類型是決定性的。WBSSH的定義盡管對(duì)原“單寧”的范圍有所擴(kuò)展（單寧衍生物），仍然有其局限性，Quideauet al.,（2014）對(duì)植物多酚進(jìn)行重新定義：是指來源于莽草酸和苯丙氨酸代謝途徑的化合物，具有芳香環(huán)結(jié)構(gòu)結(jié)合1個(gè)或多個(gè)羥基，使得上述WBSSH的限制性縮小，更靈活，更寬泛。

          二、植物多酚（單寧）的分類

         從上述定義中，已明確了對(duì)于單寧和植物多酚的區(qū)別，通稱的單寧只是植物多酚的其中一類，植物多酚的分類比較多，有按酚基的數(shù)量和類型分為三類：簡(jiǎn)單酚類，鄰苯二酚類和鄰苯三酚類（焦棓酸，沒食子酸衍生物）。按碳架結(jié)構(gòu)分類則詳盡、清晰而明確，如下表：